El sistema ferroviario siempre ha ocupado un lugar de importancia en la historia de Sri Lanka. Los primeros trabajos de implementación de las líneas comenzaron durante la colonia británica en 1858. Ya para finales de 1964 la primera línea fue abierta a operaciones, y recorría el trecho que iba de Colombo a Ambepussa, un pequeño pueblo en la vía hacia Kandy. El alcance del sistema ferroviario se fue ampliando cada vez más durante la colonia británica, y para 1927 su extensión total alcanzaba los 1.530 kilómetros.